O período de 2686 a 2181 a. C., chamado Império Antigo, consiste nas dinastias III a VI. Foi a altura em que os complexos das grandes pirâmides foram construídos, tendo o primeiro grande passo sido dado na III dinastia, com a pirâmide de degraus do rei Djoser, uma criaçao do arquitecto Imhotep. A IV dinastia foi o período em que foram construídas as pirâmides de Guiza, nos reinados de Khufu, Khafré e Menkauré. Porém, antes deles Seneferu construíu uma série de pirâmides, duas em Dahchur e possivelmente uma em Meidum (embora se pense que ela era destinada a Huni, antecessor de Seneferu). O culto solar também ganhou um certo incremento durante esta época, como é demonstrado por Djedefré ao introduzir antes do seu nome o epíteto de 'Filho de Ré', um título que continuou a ser usado até ao fim da história do Egipto antigo. A veneraçao do Sol atingiu outro ponto alto quando pelo menos seis reis da V dinastia construíram templos solares; os de Abu Ghurob e Abusir foram localizados. Os túmulos reais deste período encontram-se em Abusir (por exemplo Niuserré e Sahuré) e Sakara (Unas). Os reis da VI dinastia construíram as suas pirâmides em Sakara, e, seguindo o exemplo de Unas, inscreveram no seu interior os chamados 'Textos das Pirâmides', destinados ao bem-estar do rei morto. Também sobreviveram relatórios desta época sobre viagens a países distantes, como a Núbia e a Asia Ocidental. Contudo, o poder real começou-se a dissipar lentamente, em parte devido a uma época económica menos boa. É provável que tenha também havido um período de fome, resultado de más colheitas, causadas por inundaçoes insuficientes. Quaisquer que fossem as causas desta quebra na autoridade central (e os estudiosos ainda discordam neste ponto), o resultado foi a possibilidade dos funcionários locais poderem expandir o seu poder, o que contribuiu para o colapso do Império Antigo. Seguiram-se tempos turbulentos, a que os egiptólogos chamam o Primeiro Período Intermediário.