Após o colapso do Império Antigo, no fim da VI dinastia, houve um primeiro curto interregno (um período de setenta dias, mal entendido pelos posteriores compiladores da 'Aegyptiaca' de Maneton, transformado em VII dinastia). Seguiu-se entao uma longa e cansativa luta pelo trono (VIII dinastia), tempo durante o qual pelo menos 17 reis governaram em menos de vinte anos, de acordo com, entre outros textos, a lista de reis de Abidos. Os reis de Heracleópolis, perto do Faium, chegaram ao poder, embora nao dominassem todo o Egipto. Sao chamados as IX e X dinastias - a divisao em duas dinastias já vem da tradiçao grega, no que respeita à história egípcia. Muitos reis se seguiram em rápida sucessao. Apenas os nomes de alguns sao conhecidos, e praticamente deles nao existem monumentos. Para além dos heracleopolitanos, outros reis governaram, a partir de Tebas, o Sul do Egipto, e a partir da XI dinastia, que por vezes é incluída (parcialmente) no Primeiro Período Intermediário, desencadeou-se um conflito entre as duas casas reais. Nas suas inscriçoes, os governadores das várias províncias e cidades, nao só descrevem os seus feitos como governadores mas também a sua lealdade a uma das casas reais. Finalmente o rei tebano Mentuhotep II conseguiu assegurar o controlo sobre todo o país, embora nao se saiba ao certo se foi uma vitória diplomática ou militar sobre Heracleópolis. O Primeiro Período Intermediário é um período de decadência. Nao só se deu o colapso do poder real, como do governo e da burocracia por todo o país. A qualidade da arte declinou drasticamente. Tribos estrangeiras invadiram o Egipto e, ocasionalmente, havia fome. Os túmulos, pirâmides e templos funerários foram saqueados, o que deu a entender que nao havia já soluçoes para garantir a vida no Além. Apesar da decadência omnipresente, houve um desenvolvimento mental importante. Na época o uso de textos funerários alargou-se. O que anteriormente fora uma prerrogativa real ('Textos das Pirâmides') era agora acessível a um grupo de elite da populaçao ('Textos dos Sarcófagos'). Este hábito continuou, e acabou por tornar estes textos acessíveis a uma populaçao mais pobre ('Livro dos Mortos'). Nos fins do Primeiro Período Intermediário, a produçao artística de locais como Guebelein e Assiut começou de novo a desenvolver-se.