William Matthew Flinders Petrie (1853-1942) deslocou-se pela primeira vez ao Egipto em 1880, quando tinha vinte e sete anos. Inspirado pelas teorias de Piazzi Smyth, em relaçao às medidas das pirâmides, estava determinado em provar a sua veracidade com medidas precisas. No entanto, as suas observaçoes conduziram-no a chegar à conclusao oposta. Este golpe foi o começo do sucesso de Petrie enquanto arqueólogo. O livro que publicou sobre a sua pesquisa ganhou-lhe a reputaçao com que conseguiu depois persuadir o recém formado Egypt Exploration Fund para financiar as suas escavaçoes.
Regressou ao Egipto em 1883, e após dez anos de escavaçoes em vários locais, Petrie decisiu concentrar-se na fase mais arcaica da história egípcia. Estava determinado a demonstrar que o povo que proporcionou o impulso para o desenvolvimento da civilizaçao egípcia era originário de Punt, e em 1893 começou a procurar indícios das origens desse povo na margem ocidental oposta a Coptos, perto de Nagada. A primeira hipótese de Petrie acerca do povo de Punt nao se provou mas descobriu um enorme cemitério onde os defuntos eram enterrados nas posiçao fetal, nao mumificados, algo nunca antes visto no Egipto. Embora Petrie tivesse dado de início uma data do Primeiro Período Intermediário, depressa se apercebeu que era muito mais provável a Iª dinastia o o Período Pré-dinástico. Mais tarde, Petrie encontrou cemitérios semelhantes na área entre Dendera e Abidos.
As escavaçoes no tempo de Petrie concentravam-se mais em recolher o maior número de objectos possível para museus e coleccionadores privados, sem atençao à conservaçao dos sítios arqueológicos ou ao registo de dados. No entanto, desde o início da sua a carreira que Petrie estava convencido da importância de todos os detalhes para a reconstruçao do dia-a-dia no antigo Egipto. O seu método cuidadoso de escavaçao e catalogaçao era novo dentro da Egiptologia e depressa se tornou um método seguido por outros. Ao estudar cuidadosamente os objectos que encontrava, principalmente cerâmica, e ao organizá-los por ordem cronológica, Petrie também desenvolveu um método de dataçao para o Período Pré-dinástico que foi utilizado por várias décadas.