Doté de longs poils, court sur pattes, de couleur grise, d'environ 65 cm de long, muni d'une queue de 45 cm, cet animal fait partie de la sous-famille des Viverridae (chats civettes). L'ichneumon (Herpestes ichneumon) est commun en Afrique et, actuellement, il est encore considéré comme un prédateur des souris et, en particulier, des serpents.
En Egypte, l'ichneumon est un animal sacré depuis le Moyen Empire. A cause de certains aspects de son existence, il a été associé à différents dieux et apparaît dans certains mythes. Depuis les Textes des Pyramides et les Textes des Sarcophages jusqu'au médiéval Physiologus, il était surtout considéré comme un tueur de serpents et donc associé tout particulièrement au dieu soleil. Son habileté à attraper les serpents fait que, dans le mythe, Rê prend la forme d'un ichneumon pour vaincre Apophis. Cette identification solaire explique pourquoi le disque solaire apparaît parfois sur des statuettes d'ichneumons.
Bien que des ichneumons soient décrits, de manière très réaliste, dans des fourrés de papyrus, sur les murs des tombes de l'Ancien Empire, dans quelques tombes du Nouvel Empire, par exemple celle de Menna à Thèbes, le réalisme a perdu de son importance et ils sont représentés schématiquement. De nombreuses statues conservées d'ichneumons datent de Basse Epoque ou de la Période Ptolémaïque. Il devient alors très difficile à différencier de la musaraigne.