Infolge der schwachen Regierung Ramses' XI., des letzten Königs der 20. Dynastie, geriet die Herrschaft über Unterägypten in die Hände von Smendes. Er gründete im Delta eine neue Residenz namens Tanis. Die Hohenpriester des Amun, die in Theben herrschten, waren sehr mächtig, anerkannten aber die Könige im Delta. Dem Hohenpriester Pianchi folgte sein Schwiegersohn Herihor, der nach dem Tod Ramses' XI. königliche Titel annahm und im Süden herrschte, zusammen mit Smendes im Norden. Während seiner Amtszeit nahm der Gottesstaat des Amun das Gebiet vom 1. Katarakt bis südlich des Faijum ein. Zwei der Nachfolger des Herihor, Pinodjem I. und Thutmosis III., ließen sich ebenfalls als Könige darstellen. Die Nachfolger des Königs Smendes im Delta waren Psusennes, Amenemope und Siamun. Eine Tochter des letztgenannten heiratete vielleicht König Salomo von Israel. Einer der letzten Hohenpriester dieser Dynastie, Pinodjem II., veranlaßte die Wiederbestattung mehrerer Königsmumien (darunter Thutmosis III. und Ramses II.) in einem verborgenen Felsgrab bei Deir el-Bahari, um sie gegen weitere Beraubungen zu schützen. Sein Nachfolger als Hohepriester war sein Sohn Psusennes, der nach dem Tod des Siamun König Psusennes II. wurde. Ein hoher Beamter libyscher Herkunft, Scheschonq, erlangte hohen Einfluß auf die Regierung und wurde später der erste König der 22. Dynastie.