En raison de la faiblesse politique de Ramsès XI, dernier roi de la XXème Dynastie, le contrôle de la Basse Égypte passa aux mains de Smendès, qui fonda une nouvelle résidence dans le Delta, appelée Tanis. Les Grands Prêtres d'Amon, qui gouvernaient à Thèbes, étaient très puissants, mais reconnaissaient toutefois les rois du Delta. Herihor, beau-frère du Grand Prêtre Piânkh, succéda à ce dernier, s'arrogea les titres royaux à la mort de Ramsès XI et régna sur le sud, tandis que Smendès régnait sur le nord. Au cours de son pontificat, l'état théocratique d'Amon s'étendait de la 1ère cataracte à la limite sud du Fayoum. Deux des successeurs d'Herihor, Pinedjem I et Thoutmosis III, se firent également représenter en tant que rois. Les successeurs du roi Smendès dans le Delta furent Psoussennès, Amenemopé et Siamon. Il est probable qu'une fille de ce dernier épousa le roi Salomon d'Israël. L'un des derniers Grands Prêtres de cette dynastie, Pinedjem II, fit inhumer une nouvelle fois plusieurs momies royales (parmi lesquelles celles de Thoutmosis III et de Ramsès II) dans une tombe rupestre cachée près de Deir el-Bahari, afin de les mettre à l'abri de pillages potentiels. Son fils Psoussennès lui succéda en tant que Grand Prêtre et devint roi après la mort de Siamon. Un haut dignitaire d'origine libyenne, Chechonq, eut une grande influence sur le gouvernement et devint finalement le premier roi de la XXIIème Dynastie.