A palavra egípcia 'ankh' significa 'vida'. O hieróglifo com o qual se escreve esta palavra, uma cruz com uma linha curva no topo, talvez represente as tiras estilizadas de uma sandália, sendo a linha curva a tira à volta do tornozelo. Outros pensam que será um estojo fálico. Como símbolo da vida, aparece regularmente na arte egípcia. Em numerosos relevos vê-se a ser entregue ao rei a vida (o seu símbolo) por um deus. Uma maneira intimista e pouco usual de figurar o signo pode ser vista na arte de Amarna - maos nas extremidades dos raios de Aton seguram o símbolo à frente dos narizes do rei e da sua família. O símbolo também é comum como amuleto, por vezes combinado com um pilar-djed e/ou com um ceptro-uase. A cruz crista usada na igreja copta é baseada no símbolo-ankh.