Nom de la ligne de forme elliptique dessinée dès la 4ème Dynastie par les Egyptiens autour de deux des noms royaux, le nom de naissance ('fils de Rê' ou nomen) et le nom de trône ('Roi de Haute Égypte et de Basse Égypte' ou prenomen). Les représentations détaillées montrent clairement que la ligne du cartouche représente une corde (double) nouée à la base. La forme du cartouche s'est développée à partir de la boucle chen qui signifie éternité/infini; plus le nom du roi est long, plus la boucle s'étend. La signification du cartouche était 'la protection en encerclant', avec le nom du roi considéré comme le monde entouré par le soleil. Quelques sarcophages du Nouvel Empire et les chambres funéraires de plusieurs tombes de la Vallée des Rois, telle que celle de Thoutmosis III ont aussi la forme d'un cartouche (parfois représenté sur le couvercle), de sorte que le roi défunt qui était à l'intérieur, était entouré du cartouche à l'instar de son nom. Les cartouches furent d'une grande aide lors du déchiffrement des hiéroglyphes, parce qu'il fut présumé que les signes à l'intérieur des cartouches représentaient le nom d'un roi. Champollion, par exemple, se fondant lui-même sur Manéthon essaya de mettre les cartouches dans le bon ordre. Le nom français fut introduit par les soldats de Napoléon pensant qu'ils avaient la même forme que les cartouches de leurs fusils. Entre-temps le monde égyptologique adopta le terme.